Черепа динозавров со всего мира показывают, как были связаны древние континенты


Фото из открытых источников
В мае и июне 2018 года первый в Австралии почти полный череп зауропода — группы длиннохвостых, длинношеих и мелкоголовых динозавров — был найден на овцеводческой ферме к северо-западу от Винтона в Квинсленде. Теперь, по прошествии нескольких лет с того открытия результаты работы ученых были опубликованы в Royal Society Open Science.
 
Череп принадлежал представителю вида Diamantinasaurus matildae, который демонстрирует удивительное сходство с окаменелостями, найденными на другом конце света, что подтверждает теорию о том, что когда-то динозавры бродили между Австралией и Южной Америкой через антарктическую землю.
 
Стоит отметить, что найти череп бывает не так просто, летопись окаменелостей смещена в сторону сохранения конечностей, позвонков и ребер зауроподов и в значительной степени против черепов. Это имеет смысл, если принять во внимание процессы, действующие на тело организма после его смерти, которые палеонтологи называют тафономией. 
 
Крупные, крепкие кости конечностей устойчивы к разложению, и, если их быстро закопать, они могут довольно легко окаменеть. Позвонки и ребра составляют значительную часть скелета позвоночных, что увеличивает шансы на их сохранность. Напротив, черепа зауроподов были относительно небольшими, состояли из множества тонких костей, которые лишь слабо скреплялись мягкими тканями и, по-видимому, легко отделялись от конца шеи. Они также могли быть основными мишенями для плотоядных динозавров: единственная ранее описанная мозговая оболочка зауропода из Австралии сохранила несколько следов укусов свирепых теропод.
 
Кости черепа, о котором идет речь выше, были найдены на глубине около двух метров на площади около девяти квадратных метров. Большая часть правой стороны отсутствует, но зато присутствует большая часть левой. К сожалению, многие кости имеют признаки деформации (предположительно, в результате посмертного сбора или вытаптывания), что делает физическую сборку черепа деликатным процессом.
 
В этом случае ученые решили реконструировать череп в цифровом виде. Была сделана компьютерная томография костей, что позволило наблюдать внутренние особенности каждой кости на компьютере.
 
Внутри одной кости в морде (которую также была просканирована) была обнаружены сменные зубы. Давно известно, что зауроподы, как и нынешние крокодилы, на протяжении всей жизни постоянно меняли свои зубы. Также были отсканированы все кости с помощью поверхностного сканера, что позволило создать на компьютере подробные 3D-модели каждой кости. Затем череп можно было собрать в виртуальном пространстве без риска повреждения самих окаменелостей.
 
Зубы в новом черепе зауропода были очень похожи на те, что были найдены в других местах в районе Уинтона. Сравнение с единственным другим фрагментарным черепом зауропода в Австралии (также из Винтона) выявило дополнительные сходства.
 
Данный череп принадлежит к виду Diamantinasaurus matildae. Этот вид занимает нижнюю ветвь на генеалогическом древе группы зауроподов, называемых титанозаврами. Другие члены группы титанозавров (из более высоких ветвей их генеалогического древа) включают в себя самых крупных когда-либо живших наземных животных, таких как патаготитан и аргентинозавр, длина которых превышала 30 метров.  Титанозавры были единственными зауроподами, дожившими до конца мелового периода (66 миллионов лет назад), когда эпоха динозавров подошла к концу.
 
У Diamantinasaurus округлая морда, типичная для зауроподов среднего и высокого уровня. Его зубы имеют прочную конструкцию, но зубы из других местонахождений практически не изнашиваются почвой или песком, что подтверждает идею о том, что этот вид предпочитал кормиться на некотором расстоянии от уровня земли.
 
В каждой зубной лунке присутствует только два сменных зуба, что означает, что диамантиназавр заменял свои зубы относительно медленно. И, наконец, зубы ограничены передней частью морды, а это означает, что диамантиназавр, как и все другие зауроподы, не пережевывал пищу.
 
Было проведено сравнение черепа с другими черепами со всего мира. Наиболее похожим был череп Sarmientosaurus musacchioi, обитавшего на юге Южной Америки. Оба они жили примерно в одно и то же время (около 95 миллионов лет назад) и примерно на одной и той же широте (50 ° южной широты).
 
Ранее предполагалось, что эти два зауропода были близкими родственниками, хотя и на основании ограниченных данных. Новый череп во многом поддерживает эту идею, их кости оказались очень похожи.
 
Это может показаться странным, учитывая сегодняшнее большое физическое расстояние между Южной Америкой и Австралией. Однако тогда каждый из этих континентов сохранял давнюю сухопутную связь с Антарктидой.
 
Зауроподы, по-видимому, предпочитали более теплый климат в низких и средних широтах. Однако 95 миллионов лет назад климат был чрезвычайно теплым даже по теплым меркам мелового периода.
 
В полярных широтах, более подходящих для зауроподов, эти чешуйчатые бегемоты — и другие наземные животные, могли бродить по густым лесам на дне мира между Южной Америкой и Антарктидой.