История о «демоническом ядре» и ученых, ставших его жертвами
Это было 13 августа 1945 года, и «демоническое ядро» было наготове, ожидая, когда его выпустят на ошеломленную Японию, все еще сотрясаемую новым хаосом от самых смертоносных атак, которые кто-либо когда-либо видел.
Неделей ранее над Хиросимой взорвался «Малыш», а в Нагасаки быстро последовал «Толстяк».
Это были первые и единственные ядерные бомбы, когда-либо использовавшиеся в войне, унесшие целых 200 000 жизней, и если бы все сложилось немного иначе, за их адским следом последовал бы третий смертельный удар.
Но у истории были другие планы.
После того, как Нагасаки доказал, что Хиросима не была случайностью, Япония немедленно сдалась 15 августа, а японское радио передало записанную речь императора Хирохито, уступающую требованиям союзников.
Как оказалось, это был первый раз, когда японская публика в целом услышала голос одного из своих императоров, но для ученых из Лос-Аламосской лаборатории в Нью-Мексико, также известной как Проект Y, это событие имело более важное значение.
Это означало, что функциональное сердце третьей атомной бомбы, над которой они работали, — сфера весом 6,2 кг из очищенного плутония и галлия — в конце концов не понадобится для военных действий.
Если бы конфликт все еще бушевал, как это было почти пять лет подряд, этот плутониевый сердечник был бы встроен во вторую сборку Толстяка и взорван над другим ничего не подозревающим японским городом всего четыре дня спустя.
Как бы то ни было, судьба дала этим душам отсрочку, а лос-аламосское устройство, получившее на тот момент кодовое название «Руфус», будет оставлено на объекте для дальнейших испытаний.
Именно во время этих испытаний оставшееся ядерное оружие, которое в конечном итоге стало известно как ядро демона, заслужило это имя.
Первая авария произошла менее чем через неделю после капитуляции Японии и всего через два дня после даты отмены бомбардировки демонического ядра.
Эта миссия, возможно, так и не началась, но ядро демона, застрявшее в Лос-Аламосе, все же нашло возможность убить.
Ученые из Лос-Аламоса хорошо знали о рисках того, что они делали, когда проводили с ним эксперименты по критичности — средства измерения порога, при котором плутоний станет сверхкритическим, точки, где цепная ядерная реакция вызовет взрыв смертельной радиации.
Трюк, проделанный учеными в Манхэттенском проекте, частью которого была Лос-Аламосская лаборатория, заключался в том, чтобы определить, как далеко вы можете зайти, прежде чем сработает эта опасная реакция.
У них даже было неофициальное прозвище для экспериментов с высокой степенью риска, которое намекало на опасность того, что они делали. Они называли это «щекоткой хвоста дракона», зная, что если им посчастливится разбудить разъяренного зверя, то они будут сожжены.
Именно это и произошло с физиком из Лос-Аламоса Гарри Даглианом .
Ночью 21 августа 1945 года Даглян вернулся в лабораторию после ужина, чтобы в одиночку пощекотать хвост дракона — без других ученых (только охранник), что было нарушением протоколов безопасности.
Пока Даглян работал, он окружил плутониевую сферу кирпичами из карбида вольфрама, которые отражали нейтроны, испускаемые ядром, обратно в нее, приближая ее к критическому состоянию.
Кирпич за кирпичиком Даглян построил эти отражающие стены вокруг активной зоны, пока его оборудование для контроля нейтронов не показало, что плутоний вот-вот станет сверхкритическим, если он поместит еще.
Он попытался вытащить один из кирпичей, но при этом случайно уронил его прямо на вершину сферы, вызвав сверхкритичность и породив свечение синего света и волну тепла.
Даглян немедленно протянул руку и вынул кирпич, заметив при этом покалывание в руке.
К сожалению, было уже слишком поздно.
В этот краткий миг он получил смертельную дозу радиации. Его обожженная, облученная рука покрылась волдырями, и в конце концов он впал в кому после нескольких недель тошноты и боли.
Он умер всего через 25 дней после аварии. Дежурный охранник также получил несмертельную дозу радиации.
Но ядро демона еще не было закончено.
Несмотря на пересмотр процедур безопасности после смерти Дагляна, любых внесенных изменений было недостаточно, чтобы предотвратить подобную аварию в следующем году.
21 мая 1946 года один из коллег Дагляна, физик Луи Слотин , демонстрировал аналогичный эксперимент по критичности, опуская бериллиевый купол над активной зоной.
Подобно кирпичам из карбида вольфрама до него, бериллиевый купол отражал нейтроны обратно в ядро, подталкивая его к критическому состоянию. Слотин тщательно следил за тем, чтобы купол, называемый тампером, никогда полностью не закрывал ядро, используя отвертку, чтобы поддерживать небольшой зазор, действуя как важный клапан, позволяющий достаточному количеству нейтронов выйти.
Метод работал, пока не сработал.
Отвертка соскользнула, и купол упал, на мгновение полностью покрыв ядро демона бериллиевым пузырем, отбрасывающим обратно слишком много нейтронов.
Другой ученый в комнате, Ремер Шрайбер, обернулся на звук падения купола, почувствовал тепло и увидел синюю вспышку, когда демоническое ядро во второй раз за год перешло в сверхкритическое состояние.
«Синяя вспышка была хорошо видна в комнате, хотя она (комната) была хорошо освещена из окон и, возможно, верхнего света», — позже писал Шрайбер в отчете. «Общая продолжительность вспышки не могла быть больше нескольких десятых секунды. Слотин очень быстро отреагировал, щелкнув тампер».
Слотин, возможно, быстро исправил свою смертельную ошибку, но опять же, ущерб уже был нанесен.
Он и еще семь человек в комнате, включая фотографа и охранника, подверглись всплеску радиации, хотя Слотин был единственным, кто получил смертельную дозу, и большую, чем та, что была нанесена Дагляну.
После первоначального приступа тошноты и рвоты он сначала, казалось, выздоровел в больнице, но в течение нескольких дней начал терять вес, испытывать боли в животе и начал проявлять признаки спутанности сознания.
В пресс-релизе, выпущенном Лос-Аламосом в то время, его состояние описывалось как «трехмерный солнечный ожог».
Через девять дней после того, как отвертка выскользнула, его не стало.
Два несчастных случая со смертельным исходом, произошедшие с разницей всего в несколько месяцев, наконец привели к реальным переменам в Лос-Аламосе.
Новые протоколы означали прекращение «ручных» экспериментов по критичности, когда ученые были вынуждены использовать оборудование с дистанционным управлением для манипулирования радиоактивными ядрами на расстоянии сотен метров.
Они также перестали называть плутониевое ядро «Руфусом». С тех пор он был известен только как «ядро демона».
Но после всего, что произошло, время оставшейся ядерной бомбы тоже истекло.
После аварии в Слотине и связанного с этим повышения уровня радиации в активной зоне планы по его использованию в операции «Перекрёсток» — первые послевоенные демонстрации ядерных взрывов, которые должны были начаться месяцем позже на атолле Бикини, — были отложены.
Вместо этого плутоний был переплавлен и реинтегрирован в ядерный арсенал США, чтобы при необходимости перерабатываться в другие активные зоны. Во второй и последний раз демоническому ядру было отказано в детонации.
Хотя смерть двух ученых нельзя сравнить с невыразимыми ужасами, если демоническое ядро было использовано в третьей ядерной атаке на Японию, также легко понять, почему ученые дали ему такое суеверное название.
Кроме того, есть странные детали, которые заполняют фон истории.
Например, Даглян и Слотин не просто погибли в результате подобных аварий с одним и тем же плутониевым сердечником: оба инцидента произошли по вторникам, 21-го числа месяца, и мужчины даже скончались в одной и той же больничной палате.
Конечно, это всего лишь совпадения. Демоническое ядро на самом деле не было демоническим. Если здесь и есть присутствие зла, то дело не в ядре, а в том, что люди в первую очередь поспешили создать это ужасное оружие.
И настоящий ужас — помимо ужасных последствий радиационного отравления — заключается в том, что ученые середины 20-го века поразительно не смогли защитить себя от чрезвычайных опасностей, с которыми они играли, несмотря на то, что полностью осознавали серьезные риски в их среде.
По словам Шрайбера, первые слова Слотина сразу после инцидента с отверткой были простыми и уже смиренными. Он утешил своего умирающего друга Дагляна в больнице и знал, что будет дальше. «Ну, это делает это», - сказал он.
