Космический мусор, предназначенный для удаления, возможно, уже был поражен другим космическим мусором
С момента запуска Спутника-1 в 1957 году мы запускаем мусор в космос. Всё — от космических станций и больших спутников связи до маленьких кубсатов. При каждом запуске мы также добавляем в орбитальную кучу такие вещи, как детали ракет и кусочки краски.
Сейчас на орбите Земли вращается более миллиона объектов шириной более сантиметра и по меньшей мере 130 миллионов объектов размером в миллиметр. Большая часть его не собирается сходить с орбиты в ближайшее время.
Орбиты сейчас настолько загромождены, что Международной космической станции и другим пилотируемым миссиям часто приходится время от времени менять орбиты, чтобы избежать столкновений. Было несколько столкновений спутников с обломками, что, конечно же, привело к увеличению количества обломков.
Если мы будем следовать нашим текущим проектам запуска, наступит время, когда столкновения станут обычным явлением, что приведет к так называемому каскаду Кесслера. Столкновения порождают обломки, а обломки порождают столкновения, и этот неконтролируемый процесс делает выживание на орбите невозможным.
К счастью, существует несколько проектов, пытающихся решить эту проблему, один из которых — сотрудничество Европейского космического агентства и швейцарского стартапа ClearSpace.
Идея ClearSpace заключается в том, чтобы принудительно удалять самые большие и опасные обломки, захватывая их и заставляя сходить с орбиты. Мелкий мусор по-прежнему будет проблемой, но если мы сможем удалить большие куски, это будет отличным началом.
В настоящее время ЕКА планирует запустить спутник ClearSpace в 2026 году в качестве пилотной миссии. Целью будет захватить компонент верхней ступени Vega Secondary Payload Adaptor (Vespa), который был частью запуска в 2013 году. Его масса составляет около 100 килограммов, а длина примерно 2 метра.
Этот компонент не представляет какой-либо серьезной опасности, но он примерно такого же размера и массы, как и более опасные спутники, и состоит из одного цельного куска.
Или мы так думали.
Недавние наблюдения 18-й эскадрильи космической обороны США показывают, что рядом с адаптером вращается множество объектов, которых раньше там не было.
Новые обломки, вероятно, были вызваны столкновением на сверхскорости некоторых небольших, не отслеживаемых фрагментов обломков. То, что должно было быть простой миссией, теперь немного усложнилось из-за новых обломков.
Команда ClearSpace не считает, что новые объекты станут серьезной проблемой, и пилотная миссия продвигается по графику. Но эти новые наблюдения подчеркивают, насколько важны ClearSpace и подобные миссии.
Столкновения становятся все более частыми, а время на поиск решений сокращается.
