Около 52 миллионов лет назад, когда Арктика была теплой и болотистой, но все еще окутана шестимесячной тьмой во время полярной зимы, два маленьких примата носились вокруг, используя свои сильные челюстные мышцы, чтобы пережевывать жесткую растительность, которой удалось выжить в мрачном северном климате.
Два вновь обнаруженных примата, которые принадлежат к уже установленному роду приматов Ignacius и получили новые видовые названия I. dawsonae и I. mckennai, были маленькими, весом около 2 кг каждый. Согласно новому исследованию, опубликованному в журнале PLOS One, это самый ранний известный пример приматов, живущих в Арктике.
Это открытие основано на анализе окаменелых челюстей и зубов, найденных на острове Элсмир в Северной Канаде. К северу от Баффинова залива остров находится к югу от Северного Ледовитого океана. Это примерно так далеко на север, как вы можете добраться в Канаде.
«Если вы думаете об их современных родственниках, будь то приматы или летающие лемуры, то они являются одними из наиболее приспособленных к тропикам и любящих теплую погоду млекопитающих, поэтому они были бы последними млекопитающими, которых вы ожидаете увидеть там, к северу от Полярного круга», - отметили ученые
Эти два вида жили в эпоху эоцена (от 56 до 33,9 миллионов лет назад), в период интенсивного планетарного потепления. В то время на полюсах не было ледяных шапок, и на острове Элсмир был теплый и душный климат. У этих приматов были невероятно сильные челюсти, которые могли жевать твердую пищу, доступную в Арктике.
В принципе температура в регионе была достаточно благоприятной, чтобы вместить разнообразную экосистему необычных животных, в том числе ранних тапироподобных копытных и даже крокодилов, змей и саламандр, согласно более ранним палеонтологическим открытиям.
В то время как эоценовым арктическим жителям не приходилось сталкиваться с экстремальными температурами, жизнь в теплой Арктике не обходилась без проблем. Из-за наклона земной оси солнце на острове не всходит в течение полугода, поэтому здесь есть шесть месяцев зимней темноты и шесть месяцев летнего дня.
Главной проблемой для животных, живущих так далеко на севере, является нехватка пищи. В таких условиях растительность, вероятно, будет скудной в течение долгих темных зим, поэтому исследователи предполагают, что арктические животные из рода Ignaceous, вероятно, питались труднопережевываемой пищей, такой как семена или кора деревьев. Исследователи обнаружили, что для приготовления пищи из такой сложной пищи, по сравнению с более южными родственниками арктических приматов, их скулы выступают дальше от черепа, а это означает, что их челюстные мышцы, вероятно, тоже.
Адаптация к северным широтам не ограничивается челюстью. Животные также были намного крупнее своих южных сородичей. В целом, в экологии существует общая тенденция, называемая правилом Бергмана, которое гласит, что чем дальше животные живут от экватора, тем они, как правило, крупнее. Размер является обычной адаптацией к более низким температурам прохладный климат требует больших размеров, чтобы минимизировать потери тепла.
Потепление эоцена позволило многим видам сместить свои ареалы на север, и экологи теперь наблюдают эту тенденцию среди современных видов из-за антропогенного изменения климата. По мере того как планета нагревается, все больше видов, вероятно, колонизируют Арктику, но многие из них не просто колонизируют, а могут превратиться в новые виды, оказавшись там.
«По прошествии некоторого времени виды разовьют свои собственные отличительные черты, которые позволят им еще лучше адаптироваться к Арктике. Вероятно, это реальная динамичная картина того, что произойдет в Арктике в будущем с антропогенным потеплением», - пояснили исследователи.