Фото из открытых источниковНовое исследование сообщает, что рядом с золотыми приисками в Южной Африке скрываются свидетельства существования самого старого в мире ледника. Возраст ледниковых отложений составляет 2,9 миллиарда лет, считают исследователи, опубликовавшие свои выводы в журнале Geochemical Perspectives Letters. Для исследования ученые раскопали сланцевые отложения и проанализировали образцы керна с полевых участков на северо-востоке Южной Африки, которые являются частью супергруппы Понгола — толстой последовательности вулканических и осадочных пород, образовавшихся в мезоархейскую эпоху (от 3,2 до 2,8 миллиарда лет назад).
«Мы обнаружили очень хорошо сохранившиеся ледниковые отложения недалеко от золотых приисков Южной Африки», — говорится в заявлении соавтора исследования Ильи Биндемана, профессора изотопной геохимии и вулканологии Орегонского университета. «Это одна из немногих областей, которые остались практически нетронутыми и не изменились с ранней Земли».
В прошлом другие исследователи обнаружили некоторые физические образцы, свидетельствующие о древнем оледенении в этом регионе. Однако свидетельства оледенения в эту эпоху миллиарды лет назад вызывают горячие споры.
Для исследования ученые собрали образцы осадочных пород в полевых условиях из кратона Каапваал — древнего скального массива, расположенного в юго-восточном регионе Южной Африки, который содержит отложения супергруппы Понгола. Они также проанализировали образцы керна из того же региона, предоставленные горнодобывающей компанией AngloGold-Ashanti. В этих образцах исследователи обнаружили самые старые известные в мире ледниковые морены, которые «в основном представляют собой обломки, оставленные ледником, когда он постепенно тает и сжимается», сказал Биндеман.
Чтобы определить климатические условия, существовавшие во время образования отложений, ученые использовали метод, называемый тройным изотопным анализом кислорода, в ходе которого они измеряли три различные формы — или изотопы — кислорода, присутствующего в отложениях. Они обнаружили, что уровень некоторых изотопов в их образцах соответствует уровню, обычному в ледяном климате.
Присутствие этого ледникового материала может дать ключ к разгадке климата и географии Земли в тот период времени. Одна из теорий заключается в том, что этот район Южной Африки мог быть близок к одному из полюсов 2,9 миллиарда лет назад, говорят авторы исследования.
«Другая возможность заключается в том, что вся Земля находилась в периоде «Земного снежного кома», когда низкие концентрации парниковых газов, углекислого газа и метана в атмосфере привели к «обратному парниковому эффекту», в результате чего большая часть планеты замерзла», — сказал в заявлении соавтор исследования Аксель Хофманн, доцент кафедры геологии Йоханнесбургского университета в Южной Африке.
«Если это так, то это будет самый ранний зарегистрированный период глобального похолодания».