Это так же неизбежно, как восход солнца и поворот приливов. Когда-нибудь еще один большой камень из космоса врежется в Землю. Это происходило миллиарды лет назад и будет происходить еще миллиарды лет в будущем. Пока что человечеству повезло, так как нам не приходилось сталкиваться с такой катастрофической угрозой. Но если мы хотим выжить на этой планете в долгосрочной перспективе, нам придется смириться с реальностью опасных астероидов и подготовиться к этому.
Космические организации по всему миру продолжают следить за небом. Они создают карты и каталоги всех потенциально опасных околоземных объектов. Очевидно, что более крупные камни представляют большую угрозу, но, к счастью, их меньше. И хотя наша перепись таких опасных объектов далеко не завершена, у нас есть надежные карты почти всех потенциально опасных астероидов диаметром более километра.
Это полезно, если не сказать больше, потому что астероиды километрового масштаба могут не только стереть с лица земли целые города, но и нанести значительный экологический ущерб по всему миру.
Чтобы оценить риск, который представляют эти крупные околоземные объекты, группа астрономов спрогнозировала их орбиты на следующую тысячу лет. Их анализ, доступный на сервере препринтов arXiv, показывает, что ни один из этих околокилометровых объектов не представляет для нас серьезной опасности в течение следующего столетия. Однако нам трудно предсказать орбиты этих объектов после этого. Это связано с тем, что в орбитальной динамике небольшие изменения могут привести к большим последствиям в огромных временных масштабах. Небольшая разница в количестве тепла, которое астероид получает от Солнца, или неожиданный толчок со стороны Юпитера могут отправить астероид по траектории, которая через несколько тысяч лет пересечет Землю.
Астрономы изучили возможное максимально близкое столкновение известных опасных околоземных объектов с Землей. В частности, они исследовали, как это ближайшее расстояние меняется в течение сотен и тысяч лет. Они сделали это с помощью серии симуляций, которые нанесли на карту как можно больше возможных орбитальных траекторий с учетом неопределенностей в текущих орбитальных позициях и скоростях околоземных объектов.
Астрономы определили один конкретный околоземный объект, астероид 7482, как особо опасный. Этот астероид проведет значительное количество времени рядом с Землей в течение следующего тысячелетия. Хотя это не обязательно означает, что он столкнется с нашей планетой, это означает, что этот камень представляет наибольшую вероятность столкновения в течение следующей тысячи лет. Исследователи также выделили другой объект, астероид 143651, орбита которого настолько хаотична, что невозможно предсказать его точное положение за последние несколько десятилетий. Таким образом, хотя он может представлять или не представлять угрозу вообще, исходя из нашего текущего понимания его положения и скорости, мы не можем сказать наверняка.
Всего астрономы определили 28 кандидатов, которые имеют ненулевую вероятность «глубокого столкновения», что означает, что они пройдут на расстоянии меньшем, чем расстояние до Луны. Ни один из этих объектов не может столкнуться с Землей в ближайшие сто или тысячу лет, но, если мы хотим выжить в долгосрочной перспективе, нам обязательно нужно обратить на них внимание.