Изучив характерную морфологию передних конечностей сахелантропа, исследователи пришли к выводу, что этот «самый древний прямоходящий предок человека» на самом деле использовал костяшки пальцев для передвижения.
Семь миллионов лет назад Африку населял сахелантроп (Sahelanthropus tchadensis), который по некоторым источникам произрастает у основания предков человека - буквально, так как ученые уже давно идентифицировали его как прямоходящее существо благодаря строению бедренной кости и расположению бедренной кости в большом отверстии в черепе.
Однако не все соглашались с этим утверждением, приводя в качестве доказательства принадлежности к четвероногим сахелантропам определенные особенности строения черепа и ног. На этот раз, изучая морфологию передних конечностей этого существа и сравнивая их с анатомией современных человекообразных обезьян, американские исследователи также призвали пересмотреть утверждения о двуногих сахелантропах, считая их, по крайней мере, факультативно четвероногими.
Для объяснения тайны прямохождения человека выдвигались различные гипотезы, начиная от энергетической эффективности ходьбы и заканчивая вопросами, связанными с сексом и даже моногамией. Но большинство этих ответов...
Как оказалось, локтевые кости передних конечностей сахелантропа были относительно крепкими, а костные стержни выгнуты вперед, как у шимпанзе или гориллы. Считается, что эта черта связана с характерным способом передвижения, основанным на суставах, поскольку у других приматов, которые не используют этот метод передвижения, локтевые кости прямые или изогнутые назад.
Ну и что, сахелантропы не могли стоять на задних лапах? Вовсе нет: строение руки указывает лишь на то, что она была факультативно двуногой, то есть ходила частью на двух ногах, как человек, и частью на четырех ногах, как обезьяна. Возможно также, что сахелантроп на самом деле вообще не принадлежал к человеческой линии и был представителем вида, родственного нашим предкам и более близкого к человекообразным обезьянам.
Хотя точное эволюционное положение сахелантропа остается предметом дискуссий, можно с уверенностью сказать, что это существо, жившее семь миллионов лет назад, все еще не было очень человеческим, больше походило на гориллу или шимпанзе. Нужны новые находки и тщательный анализ всего доступного палеонтологического материала, чтобы окончательно разгадать эту загадку и определить место странного человекообразного примата на эволюционном древе приматов.