Среди самых противоречивых артефактов, хранящихся в британских и американских музеях, бенинские бронзы представляют собой коллекцию тысяч африканских произведений искусства, созданных нигерийскими мастерами Эдо между 16 и 19 веками. И теперь исследователи наконец обнаружили источник металла, из которого были выкованы предметы. Новое исследование опубликовано в журнале PLoS ONE.
В течение многих лет ученые подозревали, что бенинские изделия из бронзы могли быть созданы путем переплавки латунных колец, называемых манильями, которые в огромных количествах отправлялись в Западную Африку с открытием португальской торговли в 15 веке. Не имея какой-либо очевидной функции в европейских обществах, эти манильи производились исключительно для использования в качестве валюты в Африке, и исторические источники показывают, что местные торговцы очень избирательно подходили к тому, какие кольца они принимали.
Однако, по словам авторов новой статьи, «предыдущие исследования, сравнивающие доступные манильи с бенинским материалом, не дали никаких доказательств, подтверждающих связь между европейской торговой латунью и бенинскими заводами». Вновь решая эту проблему, исследователи провели изотопный анализ 67 манилл, извлеченных из пяти затонувших кораблей в Европе и Африке, а также из трех наземных участков.
Сообщая о своих выводах, авторы объясняют, что «соотношения изотопов свинца в ранних маниллах с кораблекрушений 16-17 веков имеют большее сходство с таковыми в бенинских бронзах, чем в более поздних маниллах». Это важно, поскольку источник латуни для изготовления маниль, вероятно, изменился в 18 веке, когда британские рудники получили контроль над промышленностью.
По словам исследователей, металл в манильях, полученных из Великобритании, не соответствует металлу бенинских бронз, что может объяснить, почему предыдущие исследования не смогли установить связь между европейскими латунными кольцами и скульптурами Эдо. Однако химический анализ более ранних манилл показал, что эти кольца «хорошо соответствуют изотопно-свинцово-цинковым рудам Рейнской области Германии, что делает вероятным их производство на хорошо зарекомендовавшей себя латунной промышленности в этом конкретном регионе».
Другими словами, бенинские бронзы, вероятно, были сделаны из ранних манилл, которые производились с использованием немецкой латуни, но не из более поздних манилл, содержащих британскую латунь.
«Это исследование окончательно определяет Рейнскую область как основной источник манильи при открытии португальской торговли», — заключают авторы. «Миллионы этих артефактов были отправлены в Западную Африку, где они, вероятно, служили основным, практически единственным источником латуни для западноафриканских литейщиков между 15 и 18 веками, в том числе служили основным источником металла для бенинских бронз».
Размещенные в Королевском дворце Королевства Бенин, многие из этих произведений искусства из металла позже были разграблены членами британской экспедиции в 1897 году. Хотя некоторые из них были возвращены, другие остаются в музеях по всему миру.
Подводя итоги важности этого исследования, автор исследования Тобиас Сковронек пояснил в своем заявлении, что «Бенинские бронзы — самые известные древние произведения искусства во всей Западной Африке. Откуда взялась их латунь, долгое время оставалось загадкой».
«Наконец, мы можем доказать совершенно неожиданное: латунь, используемая для бенинских шедевров, которая долгое время считалась поступившей из Британии или Фландрии, была добыта в западной Германии. Затем маниллы Рейнской области были отправлены в Бенин более чем на 6300 километров», - пояснили ученые.