Он жил в Эпоху Рыб и был первым позвоночным «сверххищником» на Земле. Но похоже, что ученые, возможно, сделали некоторые неверные предположения о размере и форме «странного» зверя, которого назвали Dunkleosteus terrelli. Новое исследование было опубликовано в журнале Diversity.
Вид Dunkleosteus terrelli, который был «сложен как шар для разрушения» и имел рот в два раза больше большой белой акулы, жил около 360 миллионов лет назад в неглубоких субтропических водах над тем, что сейчас является американским городом Кливленд.
Это была доисторическая рыба с панцирным покрытием, длина которой, по мнению многих экспертов, достигала 9 метров.
Однако новое исследование утверждает, что длина этого доисторического хищника могла быть сильно преувеличена, когда его окаменелые останки были обнаружены на берегу озера Эри в 1867 году.
Вместо этого исследователи предполагают, что «морское чудовище» на самом деле был намного короче и массивнее — возможно, его длина составляла от 3 до 4 метров.
«Dunkleosteus уже является странной рыбой, но оказывается, что старые оценки размеров привели к тому, что мы упустили из виду множество особенностей, которые сделали эту рыбу еще более странной, например, очень похожее на тунца туловище», — сказал ведущий автор исследования Рассел Энгельман из Университета в Кливленде.
Большая часть предыдущего анализа доисторических рыб проводилась с использованием образцов из Кливлендского музея естественной истории, в котором собрана самая большая и качественная коллекция останков Dunkleosteus в мире.
Но на самом деле с 1930-х годов было проведено мало исследований рыбы, сказал Энгельман.
«Без надежных оценок размера о Дунклеостеусе с научной точки зрения можно было бы сказать немногое, кроме «Посмотрите на большую, страшную рыбу!» Эти оценки длины были примером того, что просто ускользнуло от всеобщего внимания, потому что предполагалось, что эта рыба хорошо изучена», — считает Энгельман.
По словам Энгельмана, большинство оценок длины вида не основывались на веских доказательствах, потому что Dunkleosteus был одним из видов вымерших рыб, называемых артродирами.
В отличие от современных рыб, у этих артродиров были костлявые, бронированные головы, но внутренние скелеты состояли из хрящей, а это означало, что в виде окаменелостей сохранились только головы этих животных. Из-за этого их размер и форма часто остаются загадкой.
В новом исследовании утверждается, что длину Dunkleosteus следует рассчитывать, основываясь на его голове без морды. Это считается более точной мерой артродиров, основанной на том, что известно из полных скелетов более мелких родственников Dunkleosteus.
«Причины этого исследования можно свести к одному простому наблюдению, — сказал Энгельман. «У короткой рыбы обычно короткая голова, а у длинной рыбы — длинная голова».
Основываясь на этом методе, Энгельман пришел к выводу, что Dunkleosteus был всего от 3 до 4 метров в длину, то есть намного меньше, чем предполагали предыдущие исследования.
Dunkleosteus часто реконструировали, предполагая, что он имел форму тела, как у акулы. Однако ее более короткое тело и форма бронежилета также означали, что доисторическая рыба, жившая в девонский период, вероятно, была намного крупнее.
«Эти штуки были построены как шары для разрушения. Новые пропорции Dunkleosteus могут показаться глупыми, пока вы не поймете, что у него такая же форма тела, как у тунца… и рот вдвое больше, чем у большой белой акулы», - пояснили исследователи.
Новые оценки размера также имеют более широкий научный контекст. Это означает, что Dunkleosteus является частью более широкой эволюционной истории, в которой позвоночные прошли путь от маленьких скромных обитателей дна до огромных гигантов.
«Хотя уменьшенные размеры Dunkleosteus могут показаться разочаровывающими, — сказал Энгельман, — это все же, вероятно, самое большое животное, существовавшее на Земле к тому моменту времени. И эти новые оценки позволяют провести так много видов анализа Дунклеостея, что это никогда не считалось возможным».