Существовавшее около 34 миллионов лет назад озеро Паратетис когда-то было самым большим озером, когда-либо существовавшим на Земле. Этот большой эпиконтинентальный участок воды простирался от сегодняшней Австрии до Туркменистана вдоль южной окраины Евразии, покрывая огромные 2,8 миллиона квадратных километров.
Море образовалось в результате поднятия орогенных поясов в Альпах и Карпатах. Это вызвало образование бассейна с южным выходом в Средиземное море. Однако около 12 миллионов лет назад столкновение между африканской и европейской тектоническими плитами привело к тому, что эта связь была закрыта, что привело к реклассификации Паратетиса как озера.
Паратетис содержало 1,77 миллиона кубических километров воды, что примерно в 10 раз больше, чем во всех современных озерах вместе взятых. Несмотря на большую площадь поверхности, чем Средиземное море, удивительно мелководье Паратетиса означает, что оно содержит всего около половины ошеломляющих 3,75 миллионов кубических километров воды Средиземного моря.
В то время как Средиземное море когда-то питалось пресной водой через многочисленные реки и ручьи внутренней Европы, разделение Паратетиса перекрыло это снабжение и вместо этого сосредоточило потоки пресной воды в озере. Это вызвало изменение флоры и фауны региона, поскольку в этом районе произошел переход от ранее разнообразных морских видов к менее разнообразному набору пресноводных видов.
Огромный размер Паратетиса также означал, что оно оказало значительное влияние на евразийский климат. Водяной пар, создаваемый озером, способствовал уменьшению температурного градиента между сезонами, способствуя гораздо более стабильному сезонному климату.
Озеро Паратетис, однако, просуществовало недолго, так как период «крайней засухи» означал, что на Евразию выпадало очень мало осадков, а это привело к тому, что изолированные воды озера испарялись, не пополняясь осадками.
Когда большая часть воды испарилась между 9,8 и 7,7 миллионами лет назад, в период, называемый Великим херсонским высыханием, уровень воды упал примерно на 250 метров. Это привело к тому, что озеро потеряло 70 процентов своей площади поверхности и 30 процентов своего объема, уменьшив его до размера сегодняшнего Черного моря.
Высыхание также повлияло на устоявшуюся экосистему региона. Дельфины, тюлени и даже самые маленькие в мире виды китов (Cetotherium riabinini), которые когда-то жили в Паратетисе, больше не могли выживать в уменьшающихся водах озера.
Виды, вода которых зависела от озера, также были вынуждены покинуть этот регион. Поскольку многие из них мигрировали на равнины Африки, некоторые из этих видов эволюционировали в жирафов и слонов, которых можно увидеть сегодня.
Сокращение коснулось и евразийского климата, и когда-то стабильный температурный градиент сменился гораздо более холодной зимой и более жарким летом.
По мере того, как Паратетис продолжал сокращаться, он сформировал три отдельных региона, которые существуют до сих пор. Черное море расположено в Восточной Европе и Западной Азии и занимает площадь 436 000 квадратных километров. Каспийское море в настоящее время является крупнейшим в мире внутренним водоемом, занимающим площадь 371 000 квадратных километров на Ближнем Востоке. И, наконец, Аральское море, площадь которого в настоящее время составляет 68 000 квадратных километров, но оно продолжает сокращаться в результате собственного периода высыхания, вызванного деятельностью человека.